创造明朝的是一个叫做朱元璋的人，此人为地主家放过牛，在皇觉寺出过家，做过游方和尚，是一个真正意义上的草根，穷N代。历来白手起家地位最低的就数这位仁兄了，可以说是中国五千年历史第一人。创造汉朝的汉高祖刘邦怎么说也还是泗水亭的亭长，相当于今天的村长，好歹也是公务员级别，吃国家粮的。而朱元璋却什么也不是，家里穷得叮当响，上无片瓦，下无立足之地，典型的贫农草根家庭。而正是这样的一个草根家庭，却造就了中国历史上的一个神话。虽然不能说是后无来者，但的确可以说是前无古人。
事情发生于公元1328年的一个夜晚，农民朱五四的妻子陈氏生了一个男婴，这男婴大家后来都知道叫朱元璋。中国史书上对于皇帝出生，都会有这样那样的奇怪现象发生。刮风啊，下大暴雨啊，真龙现世啊，红光满地啊，梦与神遇啊，凡此种种，不一而足。朱元璋自然也免不了，朱元璋出生时，红光满地，夜里房屋中出现异光，以至于邻里百姓都以为朱家起火，都慌慌张张的赶来救火。
哪知赶到一看，原来是朱家生了个大胖小子，大家心里不禁暗暗称奇。均想：“这小家伙只怕以后大有出息，多半是光宗耀祖之事会发生在此人身上。”又有人想：“出生时出此异象，只怕是妖怪降世，将来会危害一方。”还有人想：“不如早点铲除此等妖怪，以免危害乡里。”反正是各种想法都有，莫衷一是。
尽管各人有各人的想法，但无人敢下定论，只是纷纷猜测。但当时对于农民朱五四来说，却不管这个，正在为家里又添人丁之事犯愁。朱五四并没有因生了一个大胖儿子而有多少喜悦之情，开心之举。因为在朱元璋出生前，家里已经有三个哥哥，两个姐姐，对于朱五四来说，让他犯愁的首先是一家人的吃饭问题，经济生活问题。因为那个年代可没有像今天，国家有计划生育政策，老百姓有避孕打胎对策。在那年代，女人怀上小孩只要没有意外情况就得生下来。
农民朱五四的工作构成主要是两个，有一个豆腐店，但不是主业，是副业，主业是替地主家种地讨生活。按今天的话来说就是在厂里打工，顺便还跑点副业，赚赚外快。今日科学技术昌明，物质消费居高不下的今天，工人靠在工厂打工这点微薄的收入养家糊口，平常人生一两个小孩已经是亚历山大了，应付维艰，进退维谷了。可见在那个年代，朱五四自然要大发愁苦了，为一家人生计惶惶不安了。
朱五四像他父亲朱初一一样，在儿子满月时替他取了个名字，叫做朱重八。朱家祖上都不曾有读书人，清一色的农民。朱五四按朱家惯例，取了这个朱重八的名字。朱元璋的父亲叫朱五四，祖父叫朱初一，曾祖叫朱四九，高祖叫朱百六。取这样的名字不免让人听着奇怪，暗自诧异。因为在元朝时老百姓不能上学与当官就不能有名字，只能以父母年龄相加或是自己出生的日期命名。所以在当时的普通老百姓，叫初一，十五。初二，十六的多如牛毛。从这一点也可见当时封建社会森严的等级制度。
元朝自元世祖忽必烈统一中原后，民分四等。第一等为蒙古人，第二等为色目人（就是突厥人，契丹人，金人之类），第三等为汉人（主要是指汉人中的北方人），最下等为南人（就是汉人中的南方人）。蒙古人征服中原后，最痛恨汉人，尤其是汉人中的南方人。在当时的南方人可当真是难了，称为难人实不为过。其实中国汉族人统治中国的历史，实际上到元朝建立时，汉人已经亡国了，对于汉人来说，当时的蒙古人与今日的日本人没什么两样。只不过后来民族大融合后，蒙古人也成为中华民族的一员。历史学家都坚信，日后世界各民族将会大融合，那时国家的界限将消失，世界走向民族大融合。
民族矛盾时有发生，阶级斗争尖锐的元朝，普通老百姓的社会地位是很低的。就这样，朱元璋的童年就在这样的一个草根家庭度过，住在一间四面通风，冬天凉快夏天暖和的屋子里。他的主要工作便是给地主刘德家放牛。他很想读书，可是家里穷，父亲付不出学费，便也只有打消了这个念头。童年时的朱元璋并没有什么大志，自创朝代那是做梦也没想过得事。就这样，朱元璋老老实实地替地主刘德家放了十二年的牛。
不过朱元璋童年时虽然老实，却也并不老实，老实人不老实。他替地主刘德家放牛时，有一年灾荒，凤阳一带颗粒无收，当时与朱元璋一起放牛的有十多个。其中汤和就是其中一个，汤和与朱元璋是同村，从小两人就玩得好，可以说是死党，铁杆哥们。后来参加反元复宋的农民起义队伍，也是汤和介绍朱元璋去的，这是后话，暂且不表。
那一年朱元璋，汤和还有同村的其余十多个小伙伴们一起放牛，朱元璋放牛可不像咱们新中国的伟大领袖毛主席那样，为了多做事而动脑筋。他也动脑筋，不过当时动的是歪脑筋。那一年灾荒，各家都已经穷得吃了上顿没下顿了，朱元璋家也是穷得揭不开锅了。有一天，朱元璋，汤和等十多个小伙伴一起在山上放牛，后来谈到很久没吃肉了，饭也没得吃。大家都在为吃喝之事愁眉苦脸，唉声叹气。
正喧闹间，朱元璋眉头一皱，计上心来。然后向汤和等小伙伴们说了自己的主意，霎时小伙伴们都惊呆了。你道朱元璋说的是什么主意，竟然要吃地主刘德家养的大黄牛。这一番话一说出来，当时胆小的小伙伴们都连说此事万万不可。一人说道：“重八，你也忒大胆了吧，那是老刘家的大黄牛，你也敢吃，活得不耐烦了吧。”另一人道：“就是，这刘德你又不是不知道，你吃了人家的牛，人家不活剐了你。”
要知道在古代宰杀耕牛，那是犯法的事情。在《包公案》中，有人曾经宰杀耕牛而被判刑，原因是在中国古代，耕牛是老百姓的命根子，一年的阳春就得靠它。除非耕牛是得了重病治不好，或者老死才能杀，否则不能杀，无故宰杀耕牛就算犯法。因此众小伙伴们听得朱元璋说出这个主意，无不吃惊。
朱元璋不慌不忙地说道：“大家都快饿死了，还管他什么法不法的，我们杀头牛朝廷要管东管西，人都快饿死了，可曾见到 有人管过？”众小伙伴们尽皆点头称是，一人道：“说的也是，这朝廷就是个只许州官放火，不许百姓点灯。咱老百姓容易吗，起早贪黑的一日三餐都解决不了，这日子是没法过了。”汤和大声道：“对啊，大伙儿这么久没吃肉了，这嘴里可淡出个鸟来啦，这些地主财主们都是为富不仁之辈，吃他一两只牛打什么紧。”
众小伙伴听得心动，于是齐声附和。汤和沉吟道：“只不知该吃谁的牛，吃了之后又如何交待呢？”朱元璋听后微微一笑，说道：“山人自有妙计。”众小伙伴们齐问：“什么妙计。”朱元璋笑道：“天机不可泄露。”朱元璋接着说道：“今天我只问各位一句话，到底是吃是不吃，要吃的话就先从我的那只牛吃起。”众小伙伴们听朱元璋如此说，不禁大喜过望，心想：“反正又不是吃我的，这样也就不怕了。”当即齐声说道：“好，就先吃你的牛。”
汤和与朱元璋从小要好，连连拉他衣襟，低声说道：“重八，你…..你想清楚了。”语音发颤，神色间颇有些顾忌。朱元璋笑道：“放心吧，没事。”随即在汤和耳边低声耳语了一篇，汤和听后，不禁大喜，连称妙计。于是朱元璋就这样带领十多个小伙伴，磨刀霍霍向牛羊。当即就七手八脚的忙起来，你烧水来我磨刀，就在山野之地将地主刘德家的大黄牛宰而烹之。就在山野之外大块朵颐，大碗喝水，大口吃牛肉，好不快活。
众小伙伴吃饱喝足后，各自藏了些牛肉。到了傍晚小伙伴们都赶牛回家，独不见朱元璋的牛。朱元璋一人姗姗而归，地主刘德正等得焦急，见到朱元璋回来，当即说道：“重八，你的牛呢？”朱元璋哭丧着脸说道：“牛死了。”刘德听朱元璋这般说，不禁吃了一惊，说道：“怎么死的？在哪里死的？”朱元璋哭道：“今天回来，我去赶牛，没想到这牛跑到一石洞里去了，陷在那里出不来了。”刘德听后眼光中流露出怀疑之色，心想：“这活生生的一头大活牛，怎会无缘无故地跑到石洞里去了？定是这小子胡说。
刘德见朱元璋眼光中露出狡黠之色，心下更是怀疑，于是问道：“你说是这样就这样了，谁信呢？当时又有谁看到？”朱元璋道：“汤和他们都是亲眼见到的。”于是刘德派人将汤和等人叫过来一问，众人早有约定，众口一词。刘德心想：“俗话说得好，三人成虎，他们都这样说，显是确实有这等事了。”当下将信将疑，向朱元璋说道：“那你带我去看看，我倒看是真是假？”于是众人跟着朱元璋一起来到朱元璋所说的地方。众人果然见到大黄牛的尾巴露出在一个石洞外，刘德走近身去，认得果然便是自己家的大黄牛的尾巴。
朱元璋说道：“你看，这不是大黄牛的尾巴么？没骗你吧？”说着走上一步，伸右手握住大黄牛的尾巴，说也奇怪，那大黄牛竟然发出咕咕咕咕的叫声。刘德叹了口气，知道事已至此，牛死不能复生，无可奈何，后来也就没有追究这件事情。
后来朱元璋的放牛时代的传奇事迹也就这样传开了。在此时，朱元璋的梦想就是好好的活下去，只是为了自己好好的活下去，杀狗屠牛，也是为了生存所迫。希望到自己十六岁时，托村口的吴媒婆做媒，找一个手脚勤快的媳妇儿，过上自己小两口甜蜜的生活。平时替地主种种田，放放牛，就这样生活一辈子。
但此时的元朝，却是极度腐败的时期，那些蒙古人根本不认为汉人是人，当作是奴隶，想要把这些汉人全都杀掉，把全天下变成蒙古人的牧场。
当时现在天下大乱，蒙古人屡次派兵镇压，却始终无济于事。加之天灾不断，黄河决堤。后来蒙古人役使十万河工修筑河床，在贾鲁河挖到了一个独眼石人，石人身上刻了两行字：“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反”。此言后来传到蒙古皇帝耳中，更是疑神疑鬼，草木皆兵。于是乎病急乱投医，听信奸人之言，说当今天下之所以大乱，全因蒙古人太少，汉人太多之故，而汉人中又以“李刘张王”四大姓氏人最多，只有杀尽这四姓人，方能保得天下太平。是以一时汉人中“李刘张王”四姓人氏惨遭屠杀，后因汉人大官中此四姓人颇多，纷纷向蒙古皇帝进言，上书反对，才得以使汉人中此四姓人免遭屠杀，但被杀者却不免白白地枉死了。