上" 清明"是二十四节气之一。中国的民俗节日中，与二十四节气相同的节日只有清明节。二十四节气的划分在周朝的时候就有了。而"清明"作为一个节日却是唐宋以后的事情。我们都知道，清明节的时候民间有踏青、扫墓的习俗。可是据笔者查阅正史及《全唐诗》发现，在唐朝扫墓不是在清明节，而是在寒食节--这个已经被现在的人遗忘了的节日。
清明节前的三天期间称为寒食节，因为这个节日在唐宋两朝代是很重要的节日，也可以说是法定的假日。所以讲清明节的由来必须先说一说寒食节。
" 寒食"顾名思义就是吃冷的食物。在寒食节这三日中不准用火，食物都是前几天准备好的熟食,故名寒食节。据《汉典》"寒食"释义，相传春秋时晋文公亏负其功臣介之推（一说介子推）。介之推与其母亲隐居于绵山（山西省）。文公悔悟，烧山逼令介之推出仕，介之推抱树焚死。老百姓同情介之推的遭遇，相约于其忌日禁火冷食，以为悼念。以后相沿成俗，谓之寒食。而据《周礼?秋官?司烜氏》记载："中春以木铎修火禁于国中"，则禁火为周的旧制。汉?刘向《别录》有"寒食蹋蹴"的记述，与介之推的事情无关；晋?陆翙《邺中记》、范晔《后汉书?周举传》等始记载为介之推事。寒食日有在春、在冬、在夏诸说，惟在春之说为后世所沿袭。
在唐宋两朝代，寒食节禁火禁烟三日，从朝廷到民间都一样。到清明节的早晨，再钻木取火，这火就是新火。比如唐·和凝《宫词百首》："司膳厨中也禁烟，春宫相对画秋千。清明节日颁新火，蜡炬星飞下九天。"韦庄《长安清明》诗云："内官初赐清明火，上相闲分白打钱。"
唐·贾岛《清明日园林寄友人》："今日清明节，园林胜事偏。晴风吹柳絮，新火起厨烟。"王建《寒食》诗云："田舍清明日，家家出火迟。"杜甫《清明二首》诗云："朝来新火起新烟"、"家人钻火用青枫"由此可知杜甫家是在清明日早晨用枫树木钻取新火的。
宋·苏轼《徐使君分新火》诗："临皋亭中一危坐，三月清明改新火。"宋·蔡绦《铁围山丛谈》卷二："国朝之制，待制、中书舍人以上皆坐狨。杂学士以上，遇禁烟节至清明日，则赐新火。"元·白珽《湛渊静语》卷一："寒食禁火，以出新火。"
寒食节期间皇帝经常赐宴大臣，吃的也是熟食。这在《唐书》及《宋史》中均有记载。
中国古代民间扫墓的习俗很早就有了，《孟子?离娄章句》中记载了一个"齐人"每天到墓地去向人乞讨祭奠用的食物的故事。可见在春秋战国时期就有这种习俗，只是没有固定的日期。在唐玄宗时期这个习俗才被固定下来："士庶之家，宜许上墓，编入五礼，永为常式 (《旧唐书?玄宗纪》)。"又据《旧唐书?宪宗纪》记载："（元和元年）三月乙丑朔。戊辰，诏常参官（日常参朝的官员）寒食拜墓，在畿内（京城管辖的地区）听假日往还，他州府奏取进止。"这里规定的很明白，朝中的官员寒食节扫墓，如果祖先的墓地是在长安附近的，寒食节三天休假日内要回来。而在其它地方的，超过三天时间，需要事先向皇上奏请。
《新唐书?柳宗元传》也有一段这样的文字记载："每遇寒食，则北向长号，以首顿地。士女遍满，皁隶（皂隶）庸丐，皆得上父母丘墓；马医（专医马病的兽医）、夏畦（农民）之鬼，无不受子孙追养者。（《寄许京兆孟容书》）"由此可见，在唐朝，扫墓的习俗是在寒食节而非清明节。
我们都知道上坟祭扫，包括两项内容：一是挂纸烧钱；一是培修坟墓。唐代以前已有烧纸钱祭亡灵的习俗，但因寒食期间禁火，墓祭亦不能烧纸钱，人们将纸钱插、挂在墓地或墓地旁边的树上，有的是用小石头压在坟地上，表示后辈给先人送来了费用。这就出现了一个问题，古人认为，给另外空间生命使用的物品如果不焚烧，是无法过到另外空间去的（食品除外）。在中国，从古至今，不管是宗教还是民间都有烧香或烧纸钱的习俗。这个纸钱如果不焚烧，阴间的生命就不好用。因此，唐朝的大诗人王建就对寒食节不能烧纸钱的事情提出过质疑：
王建【寒食行】（《全唐诗·卷298_002》）
寒食家家出古城，老人看屋少年行。
丘垄年年无旧道，车徒散行入衰草。
牧儿驱牛下冢头，畏有家人来洒扫。
远人无坟水头祭，还引妇姑望乡拜。
三日无火烧纸钱，纸钱那得到黄泉。
但看垄上无新土，此中白骨应无主。
因此，从宋朝开始，寒食节禁火的规矩就不那么严了，一些地方的民众有在寒食节烧纸钱的，也有改在清明节取新火以后再去扫墓。如宋·汪莘《寒食节有感》：
寒食原头杜宇声，谁家不起古今情。
纸钱烧罢人归后，一树梨花冻月明。
宋·孙永《清明》："每年每遇清明节，把酒寻花物地忙。今日江头衰病起，神前新火一炉香。"黄庭坚《清明》："佳节清明桃李笑，野田荒冢只生愁。雷惊天地龙蛇蛰，雨足郊原草木柔。人乞祭余骄妾妇，士甘焚心不公侯。贤愚千载知谁是，满眼蓬蒿共一丘。"
到了清朝，随着火柴（过去称"洋火"）从国外的引进，人们不需要象过去那样把烧红了的木炭放在火灰中保留火种了，取火的方法及过程越来越简单容易，新火和旧火没有多少区别；所以过寒食节的习俗只在少数地方还保留着，由于寒食及禁火禁烟毕竟对人们的生活造成一些不方便，所以一些地方过寒食节也只是清明节前的一天时间；有的地方甚至寒食节清明节都不分了。据清·富察敦崇《燕京岁时记·清明》记载："清明即寒食，又曰禁烟节。古人最重之，今人不为节，但儿童戴柳祭扫坟茔而已。"
发展到近代，寒食节已经完全被清明节取代。清明节假日期间扫墓、踏青及吃烧烤已经成了人们时尚生活的一部分。