老人喝了一口茶，又用扇子打着腿杆子，——讨厌的蚊子！
我说：“《正气歌》还能背吗？”
老人说：“能！年轻时记得的，忘不了！那歌也对我的胃口；我记忆力也好，是有读书的天分的，可惜没有读书的福气！”
我又说：“人死在外面，要把尸体弄回来倒可以理解，叶落归根嘛。为什么要‘赶’回来？请人抬回来就可以了嘛！”
老人说：“请人抬尸，是要很多钱的：一是脚夫要价高。二是路上总有人拦阻，——请人抬尸，习俗是丧家是要派人跟着走，那些人知道丧家是不愿多纠缠的，要多少只好给多少，这样，如果路远的话，‘过路费’是要花很多的；三呢，我们这一带山高水恶，抬着尸走得慢，尸还没抬到屋就臭了，路远或者是热天，臭得更凶。赶尸匠要价虽比抬尸的高一些，但路上基本上没人拦阻，—— 丧家是没有人跟着走的，一般人也不为了点钱和下贱的赶尸匠过不去，就基本上不要花‘过路费’。还有，赶尸匠都会做防腐的药，赶着尸在路上走几天，尸体也不会发臭。再有，更重要的，说尸如果是赶回家的，灵魂就不要过奈何桥，更不会堕地狱，还会投生到好人家。所以，有亲人死在外面，都喜欢请人赶。”
我点着头：“原来如此！”又请老人继续讲。
第二天天没亮，舅舅就喊我起床。我也没等他说第二句话，就说：“我来背《正气歌》吧，我能背了。就背：“天地有正气，杂然赋流形，在地为河岳，在天为日星，于人曰浩然，……”居然一直背到最后一句。
舅舅说：“你记性真好！”
我说：“读起来有味道。”
舅舅说：“懂得《正气歌》的味道，就好！有了《正气歌》垫底，度伢子，你什么都不要怕了！”——我大名叫李良度。
吃了饭，天还只有毛毛亮，舅甥俩就上了路。舅舅让我背着一个包袱，说包袱里是一些行李、干粮和一些药。走了四天，第四天落脚还早。落脚的地方叫青茅坳，饭铺在村子的一旁，饭铺左侧是一棵大枫树，树干上钉着一块牌子，牌子上写着两行字，上一行是“百无禁忌”，下一行是“饮食安宿”。饭铺的老板娘和舅舅很熟，在饭铺门口，两人只说了这样的话：“来了！”“来了！”老板娘看样子才四十左右，身板虽粗实，脸庞倒是蛮清秀的。
然后舅舅就领着我进了屋，然后就有一个妹子来筛茶。然后那妹子就摆上饭菜。吃饭时，舅舅对我说，吃了饭两个人还要赶三十里路，到一座叫什么山的山脚下去赶活，——那地方他去过。正说着，老板娘来了，望着我，却又是对舅舅说：“哪里招到这样一个标致伢子做徒弟？”
舅舅说：“人标致，脑壳也灵聪，《正气歌》读几遍，就倒起背得！”
老板娘就冲着我爱昵地说：“那真正灵聪！”
我有点不好意思，头就扭向一旁，这一来，正好与另一个人的视线相对，——那个妹子正在一旁望着我呢，一双眼睛好亮。——嘿嘿，妹子那眼神，我再也没忘记过！
吃了饭就出发，舅舅手里又晃着一扎长长的杉木皮火把，是老板娘给的。
走了约两个时辰，来到一座山脚下，不久就看见前头不远处有火光。舅舅说：“到了，有光的地方就是！——没有什么害怕的！我要你怎样做你就怎样做，你不能说话！”我终究有点紧张，没别的办法，只好在心里背诵《正气歌》。走到火光旁边，我看见两个人在烤火。又注意到他们是蹲在一个用竹簟子搭的棚子下面，火堆后面是……是用被子盖着的长形的东西……
舅舅和那两个人说了一阵，就让那两个人走了。只剩下两个活人了，我就觉得身上麻栗栗的，不敢把眼光投向那一堆长形的东西，只是往火堆上添柴。
等那两个人离开了好一阵，舅舅才对我说：“我们开始吧！”就把我拉到那长形的东西旁边，叮嘱说：“我要你怎样做你就怎样做！” 然后用命令的口气说：“掀开被单！”
我犹豫了一下，就把那被单掀开了。
半明半暗的火光映照下，一具用白布包扎着的尸体僵僵地躺在那里；旁边摆着的物事，应该是寿衣。
舅舅就对我说：“你看我怎样给这活儿穿寿衣！—— 还要记住我说的话和念的咒！”又告诉我，穿寿衣时说的话，并不是铁定了的，死者生前的情况和死的原因不同，内容也要不同。又说：“我问了，这活儿，生前凶得很，是替别人打架打死的。跟这样的东西说话就也要硬一些，凶一些。”
然后舅舅从包袱里掏出灵锣，镗镗镗敲了几下，就拖着变了调的长声，既像说又像唱：
人固有一死呃——
死何足惜欤——
叶落要归根啊——
人死归祖坟！
我今送汝走啊——
走前须着衣欤——
乖乖听我话啊——
手脚莫僵直！
我言乃敕命也——
不能有违拗啊——
违拗定不饶呃——
敲碎你脑壳！
太上老君急急如律令！
说完就拿起寿衣给那活儿穿，一边操作一边念咒。那咒语，我听不出意思来，只是些“哞叭、乜吁、咕唠、咚哺”一类的音。也怪，舅舅很快就给那活儿把长衫、长裤、鞋子、帽子穿戴好了。然后，舅舅就把它扶起来。那活儿比舅舅还高，僵挺挺的，实在让我心悸。又想，这样的东西，能自己走路吗？
舅舅对我说：“你过来！——到我身边来！”
我就走到舅舅身边。舅舅说：“我要去拿东西，你用背顶住它，不要让它倒！”
我犹豫着。舅舅硬硬地说：“太上老君急急如律令！”
我只好遵令移步到那活儿旁边，舅舅就把那活儿移到我身子后面，然后让它靠在我背上。我真是紧张得冷汗直冒，猛跳的心好像要撞破胸腔。
“怕什么？念《正气歌》！”舅舅说。
我就念《正气歌》。
舅舅从包袱里找来一根布带子，还没等我明白过来，就三下两下的，把那活儿捆在我背上了。那活儿的头超出我的，它的脚齐着我的小腿肚。我说：“舅舅，这是做什么？”
舅舅说：“这就叫赶活！”
“不是‘赶’吗？怎么是背？”
“别多话！” 舅舅又对我说，“记住，干我们这一行的， 把这东西称做‘活儿’，等一下你背着这“活儿”走，我在后面赶，就叫‘赶活’。”
舅舅把一件大氅一样的东西覆过去，连我和我背上的活儿一起覆盖住，当然，遮着我的脸的，是一块黑色的丝巾。舅舅又让我把手伸进大氅又大又长的袖子里，还在那活儿的头上盖一个斗笠。这样一来，我和那活儿就像是一个人了，不，是一个“活儿”了。
舅舅又用右手的食指在那活儿的背上画符，究竟画了些什么，我不知道，——后来我当然也会画了。接着，就镗镗镗地敲了几下灵锣，又拖着长声像说又像唱：
呜——呃——
汝今即上路啊——
身子须轻灵欤——
叫汝走就走哟——
叫你停就停！
切勿弄邪祟啊——
切勿耍奸佞欤——
若不听我言哟——
打断你腿胫！
…………
太上老君急急如律令！
——启步！
他自己就先启了步。我却呆着不动。舅舅后脑勺长了眼睛，回头凶凶地说：“怎么不听话！”我只得“启步”，跟在舅舅后头。舅舅敲了几下灵锣，就把灵锣收起，只是专心晃火把了。
我一肚子火气，一肚子牢骚，一肚子骂舅舅的话，但我不敢发火，不敢发牢骚，不敢骂人。我只能一边走一边念《正气歌》。 但《正气歌》并不能压倒我的恐惧。自己的脚踩在融了雪的路上，吧唧吧唧响，总觉得后面也有吧唧吧唧的脚步声跟着，那脚步声还不是那个死鬼的魂的？我脑海里突然浮起那天晚上舅舅说的那具死尸的凶恶样相，而今那样的东西就附在自己背上，它的眼睛是那样凶凶地睁着。我这样想着，就觉得有一双手掐着我的脖子，让我呼吸不畅。“咕倒！咕倒！”啊，什么叫？山上的鸟？不，也许就是这活儿的魂跟在后面叫！
“舅舅，我走前头吧！”我向舅舅提出要求。
“怕什么！”舅舅说，“要是背累了，就歇一下。”
我就说要歇一下。舅舅就让我停下，我就停下。舅舅就把捆绑着我和那活儿的布带子解开，让那活儿靠在一面墈上。
“世界上哪里有鬼？有鬼，也不敢惹身上有正气的人！”舅舅说，“你不要把这活儿看成别的什么，要把它看做一截木头！木头有什么害怕的？——好在这手艺还能挣些钱，做了这一桩，你可以得到这么多光洋！”舅舅把我的手抓过去，掰我的指头。我也就得了点慰藉，那是我打两年短工也挣不到的。
歇了一阵，舅舅说：“你走一程空路，我来背一程吧！”
我说：“不，还是我来！”
舅舅说：“听话！——到了要天亮的时候，仍然要你背的。”
舅舅告诉我怎样把活儿捆在自己背后，我确很灵聪，一教就会做。
走了一程，稍远处村子里的雄鸡叫了，舅舅又让我背活儿，并让我走在前面。他自己也从包袱里拿出一件大氅穿上，又拿出灵锣，镗镗镗地敲了。敲了几下，舅舅说：“敲这灵锣，表面上是为被赶着的活儿招魂，让它的魂跟着回家。其实，敲锣真正的作用是要告诉路上的人，我赶着活儿来了，请你避让！过路的人远远听见锣声，就会避到岔路上去，身子还会背着我们，等我们过了才走的。这样，我们一般不会和别人在路上拨身。——你呢，腰杆要挺，膝要直，要像弯不起来的一样，——这活儿的膝盖是僵直的。”
果然，走了不久，我透过丝巾，看见稍远处两个早行人避在一条岔路上。这时舅舅敲两下锣，就念两句诗：“天地有正气，杂然赋流形！”再念一些我听不懂的咒语，边念边扬起锣锤，像催促活儿快点走的样子。
我呢，是这样想的：在那些人心目中，我和背上的东西就是一具尸体，一具被人赶着，自己走路的尸体。这样想着，就僵僵地直着膝盖走，当然也不敢弯一弯腰。舅舅敲了两下灵锣，又拖着长声唱起来：“走得好呀，走得乖呀！还要走得快呀，到了阴间好投胎呀！投的爹娘万贯家财呀！……”
我觉得舅舅还有几分幽默，就忍不住想笑。我又突然想起，那天舅舅在火塘边拿着一根树枝斜着一划一划的，原来就是打灵锣的动作啊。真是习惯成自然！
将要大天亮的时候，我就和舅舅走到了大枫树下面那个“百无禁忌”的饭铺前，饭铺旁边的偏厦的门是虚掩着的，舅舅领着我进了那偏厦，然后，就把我身上的布带子解开，把活儿倚在门角落里。舅舅又开了一扇侧门，把我领到一间小房子里，小声说：“你要呆在这房子里睡觉，睡醒了也不能到外面去走；别人看到的活人只有我一个。——等一下有人给你送水来洗澡，送饭来吃。”
我说：“那么，送饭来的人不是会知道？”
舅舅说：“这个饭铺里的人知道是不要紧的。——别的饭铺就不行。”说罢就出去了。
有了一夜的历练，我对隔壁那活儿也不那么害怕了。不久，洗脸水洗澡水就送来了，送的还是昨晚那个妹子。那个妹子看着我洗脸，又说：“你是第一次做这事吧，不怕？”
我为了表现自己是个男子汉，就说：“怕什么？男子汉什么都不怕！”又加一句，“其实那有什么好怕的？你不是也不怕么？”
妹子说：“我是习惯了！”
我洗了澡不久，妹子又送来饭菜。我就吃。妹子就端起脚盆出去倒洗澡水。我就不好意思，心里埋怨自己太不讲礼俗，——洗澡水不应该让人家妹子倒嘛，你又不是老太爷。妹子倒了水进来，就坐在一旁。我本来已经很饿了，但在妹子面前，还装得文绉诌的，细嚼慢咽着。
妹子说：“男子汉吃饭这样斯文做什么？”
我笑笑，就狼吞虎咽起来，露出本相。吃了两碗，忽然说：“我舅舅——不，我师傅在哪里吃饭？”
妹子说：“他不跟你在这里吃的，他另有地方，另有人服侍。”样子有点羞涩。
“地方在哪里？什么人服侍？ ”我追问。
妹子更羞涩地笑笑，说：“不该问的不要问嘛！”
我又说：“不是挣得几个钱到就到龌龊地方去，就去干坏事吧！”
妹子说：“不是的！”
“不是的！”我学着妹子的腔调，却夸大了妹子的羞涩，“我相信你！”