浓重的夜雾，灰蒙蒙地罩着，像是把柳寨包裹在毛玻璃里面。呼啸的山风，卷起倒海翻江般的树涛。串串啄木鸟的啼声，不时随着山风飘来，像木琴的急奏，清脆悦耳。座座侗楼的窗口映着火塘的红炮，摇曳着憧憧的人影，飘出阵阵侗楼装不下、盛不了的笑声。……
红星民兵连的同志们，为了制订出符合毛主席革命路线的老虎跳的新施工方案，正在进行深入广泛的调查。他们忘却了一天的疲劳，兴致勃勃地坐在侗家十分讲究的火塘边，围着柳寨那些须发苍白的老者，请老人们从淡漠的记忆里，搜寻着关于打开老虎跳全部秘密的钥匙。
路明对调查工作本来就是抓得很紧的。在发生“撤兵命令”那件事之前，他曾把“三结合”研究小组的几个同志找到一起，对两天来的调查情况作了详细分析。大家认为前段主要抓住老虎跳的地质情况这个主要矛盾进行调查，是做得对的。从现有资料，已足够否定老虎跳的土质是“松散沙石层”的说法。老虎跳的突然塌方，从天池里的堵口放水情况，可以判断是狡猾的阶级敌人，利用老虎跳发生裂缝进行破坏所造成的。然而，为什么会出现裂缝呢？能把这个原因找出来，一方面，可以在有充分事实作依据的基础上否定“改线打峒”方案，制订出老虎跳的复工方案；另一方面，也为最后揪出阶级敌人创造了条件。本来，只要分指挥部工程组向设计单位提出要求，就可以派钻机来钻探，这样，可以较快地得出结论来。可是许副指挥长从经验主义出发，拒绝了请派钻机的合理建议。他们只能依靠自己的深入调查，来攻下这个突破口。
路明从总指挥部回到柳寨，已经是深夜十一点钟了。他惦记着一天的讨论、调查情况，没有休息，就邀请了张彬，打着手电，穿过滴着雾露的竹林小路，来到二班住的侗楼。他们把木板楼梯踩得“吱嘎、吱嘎”响。惊动了坐在楼上火塘边的虎伢子。他跳起来，迎到楼梯边，喊道：
“指导员！”
路明应着，上了楼，拉着张彬一起，肩挨肩地坐在红光闪耀的火塘边。
跟班长坐在一起的李诃，兴奋地对指导员说：“我们班长说：指导员不把当天的情况全部收集好，是睡不落觉的，真叫班长猜对啦。”
路明向李诃摇了摇手，又指了指三楼，轻声说：“声音小点，莫把大伯、大娘吵醒了。”接着对虎伢子说：“怎么样，竹筒倒豆子，都倒出来吧！”
虎伢子应了一声“好”，就开始汇报班里调查的情况。正谈着，只听见楼梯“嘎嘎”响，胖子小王和一个民兵带着一串笑声上来啦。
“轻一点，人家都睡觉啦。”虎伢子压低声音说。
胖子小王和那民兵听班长这么说，又见指导员和技术员坐在火塘边，不好意思地伸了一下舌头，挤眉弄眼地互相看了一眼，就不作声了，悄悄挤在火塘边坐着。
路明笑着问：“这么高兴，了解什么好材料啦？”
那民兵摇着头：“没有。”
张彬不相信地说：“没有？笑声都把侗楼摇动了，定是收获很大。”
胖子小王说：“我俩是想起龙老爹的迷信思想好笑哩。”
路明好奇地问：“什么迷信思想这么好笑！”
胖子小王说：“刚才我们向龙老爹调查的时候，他说有龙哩，真笑死人！有什么龙，这就是迷信思想嘛！”
就像猎人发现一个野兽的足迹，这话引起了路明的注意，他追问道：“哪里出了龙？”
胖子小王说：“说是有一年艳阳峰出了龙，刮大风，下大雨，崩了半匹山，塌在老虎跳。”
路明听了，更是感兴趣，他深思地问：“唔，崩了半座山，塌在老虎跳？”
那民兵点着说：“是呀！”
张彬忙说：“你俩再详细讲讲。”
胖子小王没料到自己不屑听的迷信故事，竟引起了指导员和技术员这么大的兴趣，他十分不安地说：“龙大爹说他也说不详细，是听盘大哥说的。”
路明蹙着眉头思索了一阵，说：“柳寨没听说有个叫盘大哥的呀！”
张彬问道：“盘大哥是哪里的，你们问清了没有？”
胖子小王眨巴着眼睛说：“我俩当这是迷信脑壳，没有什么意思，就没问了。”
“走，找龙老爹打听去。”
路明说着，拉了张彬连走带跑，尽拣近便的小路走，来到龙老爹屋里。
龙老爹坐在火塘边呼噜呼噜吸着竹筒烟袋，静听着路明说明来意，然后嘿嘿笑着说：
“指导员呀，那是陈年老话罗，详情我也说不上，是听盘大哥说的。”
路明问：“盘大哥是哪个寨子的？”
龙老爹吸着烟，咳着，缓慢地说：“他呀住鸡公界。原来他也是柳寨人，解放前，地主许老八尽作恶，要霸占盘大哥的房子，盘大哥是个硬性汉子，哪里肯依，就跟许老八动了武。哪知许老八买通官府，派来枪兵要抓他，他没法在柳寨安身，才逃到鸡公界去的。他比我大十五岁，如今是晋八十的人罗！”
路明又问：“鸡公界离这里多远？”
龙老爹说：“二十里尽山路！”
正说着，突然听到一阵楼梯响，接着飘上来一个宏亮的声音：“打听鸡公界作什么？那可尽是猴子要拄拐棍的险要山路。”
路明听声音就晓得来的是洪大伯，等他上了楼，坐在火塘边，才笑着说：“哎呀，您这个流动哨怎么流动到这里来了！”
洪大伯也笑着说：“流动流动，又流又动，哪里还不兴去！你快说，问去鸡公界的路做什么？”
路明已熟悉了洪大伯的脾性，知道这位大队党支部副书记对修铁路最热心，要知道了这事非闹着去不可的，为了不给老人添劳累，就卖着关子说：
“没什么了不得的事。现在问清楚了，以后有什么事要去，就方便了嘛！”
洪大伯从路明、张彬深夜来访龙老爹这一点，看出路明没说实话，假装生气地说：
“告诉你，去鸡公界的路全柳寨就数我最熟，你们不跟我说实话，我也不告诉你们。”
龙老爹也说：“这可是实话，洪家老弟跟白狗子斗的那些日子，常在山岭里钻，对那条路熟得很哩。”
张彬不知道路明的想法，一听洪大伯最熟悉鸡公界，担心他真生气不肯说，就忙不迭地说：“洪大伯，快告诉我们吧，说实在的，我们打算明天找盘老爹去。”
“别瞒啦，明天去？我还不清楚路明的脾气，他干什么事都是‘哪里有困难就顶在哪里’，有事能摆着过夜？”洪大伯神采奕奕地说，“走，我领你们去！”
路明过意不去，说：“您这么大年纪啦，不要去，把路线详细告诉我们，我们打听得到的。”
“找得到？哼，没那么容易！”洪大伯连连摇着头说：“去鸡公界要翻四座岭，五条沟，转十八个茅弯，路又窄又险，岔路多，黑天黑夜，莫说你们不易找到，就是柳寨人也难免不走错。”
龙老爹也说：“指导员，就让他带路吧，他在鸡公界打猎、采药几十年，路又熟，身子骨又硬朗！”
张彬仍劝道：“来回四十里山路呀，这么大年纪啦。”
洪大伯拍着胸脯说：“四十里山路算什么，山里人爬山越岭是家常便饭。革命不是从爬山开始的嘛。”
路明清楚，劝说、拦阻，除了惹老人生气外，不会有别的效果。他感动地拉着老人的手说：
“洪大伯，去是可以，得讲个规矩。”
洪大伯说：“什么规矩，说吧！”
路明说：“到了鸡公界后，你就歇在那里，不准连夜赶回来！”
洪大伯摸着生满花白胡楂子的下巴，笑着说：“嗨，我走累了，自然会歇下来的嘛。”
就这样，洪大伯在前带路，张彬走在中间，路明肩着洪大伯的鸟铳压后，来了个夜奔鸡公界。
下弦的月光，被浓雾隔开了。山林间，只透着一层朦朦胧胧的青光，这更增加了黑沉沉的深山密林的神秘感。
三支手电筒的光柱，在灰朦腚的密林里穿行，惊起了树上的宿鸟，它们在密实的枝叶间扑闪扑闪乱飞了一阵之后，停在远处地树梢上，惊叫着，奇怪为什么这几个人这么早！
三支手电筒的光柱，在险峻的峭壁间闪动，吓坏了夜游的野兽，它们远远地站着，闪着绿森森的眼睛，奇怪为什么这几个人这么不怕苦！
三支手电筒的光柱，在深沟里照射着，穿过了呼啸的山风，照见了前进的茅草路，那一只只结实有力的脚，在布满露水的崎岖山路上，留下了一个个坚实的脚印。
……
待他们翻山越岭进了鸡公界的寨子时，已是午夜时分了。在一片狗咬声中，洪大伯熟悉地带着路明他们穿过一片落叶的核桃林，来到一座遮掩在凤尾竹丛里的侗楼边。洪大伯敲着门，喊道：
“盘老爹，盘老爹！”
侗楼的窗口亮起了灯光，一个后生伢子的声音在问：
“哪一个？”
洪大伯回道：“我呀，青伢，快下来开门。”
“哟，是柳寨的洪满叔吧！”
接着灯光下了楼，门开了。
洪大伯一边领着路明、张彬两个上楼，一边问开门的后生伢子：“青伢，你爷爷睡着了吧！”
后生伢子还没来得及回话，从楼上传来了一个老年人的声音：
“是洪家老侄来了啦，快到火塘边坐吧！”
由于兴奋和吹了一路山风，路明和张彬的脸膛红朴朴的，他们都解开衣襟，掀掉帽子，坐在柴火熊熊充满了温暖和松脂香味的火塘边。
“深更半夜赶上山来，有什么急事吧？”
盘老爹问着，披了棉衣，趿着鞋走出来了。火光闪照着他那红润的脸膛，健壮的身躯。使路明和张彬不敢相信站在面前的是一位八十岁的老人。
洪大伯扶着老人坐到火塘边，介绍说：“老爹，他们是参加铁路建设的。这位是路指导员，那位是张技术员。”
路明客气地说：“老人家，深更半夜吵扰您啦！”
盘老爹笑咧着门牙脱落的嘴，说：“哪里，哪里，搭帮毛主席他老人家，不然请还请不来哩！”接着又对屋里喊：“青伢，稀客来了，还不快点待客！”
侗家最好客。没等盘老爹喊完，青伢早提着一个尺来长的竹酒筒和一叠碗出来了，在客人面前摆好碗，筛好酒，顿时，一股醇美的清香灌进了人们的心田里。接着，青伢又端来油炒豆子和侗家最爱吃的酸菜。
“喝吧，喝吧！山里淡酒，喝几口压压寒！”盘老爹先豪爽地喝了一大口，美美地抿着嘴。
洪大伯说：“老爹，路指导员和张技术员连夜赶来，是想打听艳阳峰崩了半座山那码子事。”
盘老爹捋着颔下的银须,嘿嘿笑道：“这是哪百年的事啦，还……”他的确不明白这些修铁路的民兵为什么要深更半夜，爬山越岭来打听那年深月久的故事！但是，他仍然十分专注地向客人们讲述着：
“……说不清是什么时候的事了。我十来岁的时候，听我爷爷说过。这还是我爷爷的爷爷亲眼看见的事。那时间，老虎跳是座独石峰，高高地耸在五龙潭边，石峰背后是一条几丈宽的沟，过了沟才上艳阳峰。有一年夏天，晴朗的天空，出着黄火日头，说也怪，忽然蓝天上飘来一朵乌云，乌云越来越大，眨眼工夫罩住了艳阳峰，接着刮起一阵狂风，拔树倒屋，飞砂走石。老辈人说，这是龙吐气，是要出龙啦！——嘿嘿，如今的人是不信龙的罗。——不到一袋烟工夫，猛然电闪雷鸣，暴雨瓢泼似地下，只听得轰隆一声响，地动山摇，艳阳峰崩塌了一个山角，把老虎跳后面的山沟填得满满实实。……”
这珍贵的古老的故事，和侗家醇美的米酒，使三位来访者心里翻腾起来，一股热流朝上冲。路明和张彬当即就要告辞下山，好说歹说，磨了半天嘴皮子，好容易才谢绝了盘老爹盛情的挽留，离了侗楼。只有洪大伯，一则谢不过盘老爹的恳留；二则跟路明预约在先，只得留在鸡公界过夜了。
一路上，张彬情绪高了，话也多了。他跌跌窜窜地走着，还不时回过头来对路明谈自己的想法：
“老路，我想盘老爹讲的故事是有真实事件作依据的。或许是百多年以前，艳阳峰有过一次大的山洪暴发，出现大的泥石流，老人们不能科学地解释这一自然现象，就加上了一层迷信色彩，说是出龙了。我想，老虎跳岩石背面的土层，也许就是泥石流形成的冲积堆。”
路明说：“对，我也在这样想。艳阳峰流下来的泥石，被老虎跳这座独石峰挡住了，就把原来的那条几丈宽的山沟填满了，由于年深月久，加之山上树木、荆棘、茅草丛生，从外表看就象是原来的山体一样。这些流失下来的泥石粘性不强，虽然堆积了一百多年，并没有粘合在一起，尽管山高，压力大，原来有老虎跳的岩石挡着，没有事，现在，把岩石炸掉了，那堆积的泥石失去了依托，就开始滑动，这应该就是老虎跳了出现裂缝的原因。本来就有裂缝，再加上阶级敌人的破坏，才造成了这次突然的大塌方。”
张彬点着头说：“对呀，对呀！许副指挥长虽然踏勘了塌方的断面，却没有深入了解老虎跳地质的历史情况，所以只从砂石的表面，得出了错误的结论。”
路明说：“所以毛主席教导我们：‘一切结论产生于调查情况的末尾’。根据这个故事，我产生一种推想：为什么裂缝出现在山腰呢？或许那正是原来的老山土与流失下来的土石衔接的地方，滑动是当年艳阳峰流失下来的泥石，原来的山土粘性强，并没有动，所以就成了裂坼的自然界限，所以在大塌方之后，就没有再发生小型塌方现象了。”
张彬兴奋得拍着巴掌喊：“有道理，有道理！盘老爹不是说了，老虎跳后面的山沟只有两丈来宽嘛，这就可以证实你这个推想是正确的。”
路明冷静地说：“同志，要记住：‘一切结论产生于调查情况的末尾’。走，我俩先到老虎跳去，细致地观察一下塌方的断面，分析究竟是什么土质，然后再作结论。”
“好呀！”张彬欣然同意了。
喜悦在心头涌动，他们忘了疲劳，一口气爬上了老虎跳，来到了塌方处，打着手电，仔细地观察。
手电光亮照出的塌方断面表层，稀稀松松的，尽是风化砂石。
“老张，你来照着手电，我再朝深处抠抠。”
路明说着，就伏在地上，用一双手在风化砂石上抠着，越抠越深，很快就抠出了一个直径一尺左右的小洞。待抠进两公寸深的时候，再也抠不动了。
“老张，听，象是硬土啦！”
“我来看看。”张彬哈着腰，将头探进洞里，用手电照着，仔细地观察了一番，兴奋地说：“咦，是泥质页岩，这种泥质粘性强得很哩！”
这新的发现，更加证实了裂缝口就是原来的山体和流失下来的泥石接合处。他俩怀着胜利的喜悦，肩并肩，身挨身，面向着东方，坐在高高的老虎跳上，进行了一番认真的分析研究。
雾朦朦的远山脊梁上，浮动着一线青光，渐渐地，高空顶上露出蓝天，游动着彩云。那一线青光在隐隐晃动着，像是微波荡漾的小河。小河渐渐带着红晕，渐渐泛着金波，渐渐化为深深的紫红色，骤然，霞光万道，一轮鲜红耀眼的朝阳冉冉升起来了。顿时，远山近岭，高峰低谷，全都披了一片灿灿的金光……
面对着这喷薄而出的朝阳，路明精神抖擞，心情激动地思考着新的战斗部署。
满心喜悦的张彬，忍不住地打断了路明的沉思：“嘿，这回许副指挥长该没说啦！”
路明深沉地回答道：“老张啊，我们不是为了要堵住许副指挥长的嘴巴，而为的要攻下老虎跳工程，确保‘五一’通车，确保铁路沿线的工厂按时兴工投产。困难很多，斗争还很复杂，摆在我们面前的也是一座千浪山呀，过了一道峰，又有一座岭哩。”
张彬很佩服路明看问题看得深，看得远，连连点头说：“是呀，是呀！”
路明说：“马上回去召开三结合研究小组会议，得赶快把复工方案拿出来，老张，你要多出力呀！”
张彬劲冲冲地说：“没说的，咱们走吧！”
这位年轻的技术员，第一次感受到了斗争生活的欢乐，他决心和路明一起战斗。但他却料想不到，一切更激烈更复杂的斗争正摆在面前了。