鹭鸶江像个长跑运动员，穿山峡，过深沟，奔呀，跑呀，把一串串汗珠泼在岩石山上，洒在芦苇丛，然后疲倦地、恬静地躺在五龙潭里睡熟了。
雾幕破例地早早揭开了。是被人们腾腾的热气融化了呢？还是被民兵的声威所慑服？五龙潭好像屏住气，噤住声，再也不敢吞吐那蒙蒙的雾气了。这时，老虎跳的模样全都清清楚楚摆在人们眼前了，它板着铁青脸，吡牙咧嘴，竖眉瞪眼蹲在那儿，连那满身的毛发都楞楞地竖起来了，凶险得很哩，像在等待着和人们较量。
红星民兵连的同志们看到老虎跳这副盛气凌人的模样，恨得牙齿咬得格格响，挥着拳头骂：
“你还威风？嘿，老子要扳你的角，拔你的牙！”
“还要连根端掉！”
“……”
他们沿着一条昨天修筑的、刚刚能落脚的小路向上攀登。红旗在晃动，人们在互相鼓劲：
“快，快上！”
“快把老虎跳剃个光脑壳！”
他们现在的任务是按照放样的灰线，砍杂树，除杂草，挖树根，扫开作业面。
千百年荒僻、寂静的老虎跳沸腾起来了。
在七十多米长的地段，红星民兵连的指战员一字儿排开，挥着锄，舞着刀，向一片片茅草，一蓬蓬刺窝，一棵棵杂树发起攻势。
一只拖着花色斑烂的长尾巴锦鸡，噗答答惊飞起来，翅膀拍得李诃头上的斗笠直闪动。“哎哟，真好看！”李诃在心里惊叹，眼睛贪婪地跟踪那彩色的踪影。正看着，脚上被什么猛撞了一下，他勾下脑壳一看，嚯，是一只吓得晕头转向的麻色野兔。他看到那一对惊楞着的长耳朵，乐得心直跳，忙伸出一只脚踩去，那野兔崽子机灵地将一双长后腿猛一蹬，几个腾跃窜到茅草丛中去了。
“李诃——”
已经干到前面去了的班长虎伢子严厉地喊了一声。
李诃见同志们干到前头去了，不好意思地笑了笑，忙挥着柴刀追赶。
人们的喊声、笑声，劳作的“哗哗啦啦”、“哧哧嚓嚓”声，在山谷中震响。鸟雀在惊飞，野物在惊窜，它们被从安乐窝里赶出来，用惊慌的眼神看着这一片树倒地翻的景象，惊惶地向艳阳峰逃去。
要给老虎跳剃个干净的光头并不容易。别看这只是刨树根、草蔸、刺蓬，干起来还很不轻松哩。这老虎跳是九分岩头一分土，那些树根、草蔸，都是穿过薄薄的土层，沿着地下的岩石，盘缠着，蜷曲着，把又粗又长的主根，深深插在石缝中的泥土里。用锄头挖，轻了挖不出，重了锄嘴不是掉了角，就是卷了刃，很不好对付。
胖子小王正刨着一棵树蔸，树根紧紧抓着石缝，手里的锄头发挥不了作用。刨吧，刨不掉；挖吧，不好下锄。他火气地说：
“倒霉，才学剃头，就遇到个连巴胡子！”
连长赵勇脱掉了绒衣，只穿着件单衫，在猛干着，听到这话，说：“连巴胡子又怎么的？按住剃，要剃光，连胡须根都要一根根刨出来！”说着，他放下锄头朝巴掌上吐了口唾沫，搓了搓，然后两腿岔开，摆了个骑马桩，招呼胖子小王说：“来，使把劲，拔掉它！”
于是，四只大手紧紧揪住树蔸的余枝，“咳哟，咳哟”地喊着号子，一齐用力拔着。土层开始松动了，两个人的身子慢慢向后倾斜，只听得“沙啦”一声，树蔸脱了。赵勇桩子稳，只向后闪了个趔趄就站住了；胖子小王没经验，并脚站着，这么向后猛一闪，站不稳，弹出有丈把远，摔了个顿坐。
“哈哈——”
“吃了豆腐渣”
大家都愉快地笑起来了。
赵勇走上去一把扶起胖子小王，问：“摔痛了吗？”
一个民兵打趣说：“连长，他胖得像是用棉花裹起的，有弹性，摔不痛的。”
“哈哈——”
在一一片善意的、友好的笑声中，胖子小王红着脸，气哼哼地双手端起那个树蔸，狠狠地说：“你这个顽固分子，还调皮，叫你下五龙潭洗个澡！“
他正要将树蔸向潭里扔去，被一双粗壮的手臂拦住了：
“让它洗澡？太宽大它了。来，把它交给我，我要烧它个粉身碎骨！”
这人是刚送饭到工地上来的炊事班长、有名的“俏皮话专家”石小明。
路明听到这话，称赞道：“石班长出了个好主意，这挖出的树蔸，砍下的柴，割下的茅草，都不要抛散，留下当柴烧。”
同志样都答应道：“要得。”
石小明笑着说：“要是要得，莫塞饱了我那几个灶眼，饿瘪了你们的肚皮哟，连长，上油的时候到了吧！”
当红星民兵连在工地上开第一餐早饭的时候，太阳从对面高山的脊背上，探出可爱的鲜红的脸盘，把灿烂的金光照满老虎跳的山山岭岭，照满蒸腾着丝丝水气的五龙潭。
路明没顾上吃饭，一个人沐浴着温暖而灿烂的阳光，在老虎跳陡峭的悬崖边走动。他的厚实粗壮的手，不时推搡着那突兀翘立的石柱；他的有力的脚，不时踢蹬着青石岩头。他在察看工地，检验一朝早的劳动成果，思谋着眼前的战斗部署是不是合适。他一面看着，一面在心里说：“的确是在啃硬骨头呀！”为了认真地对付这根硬骨头，昨天在党的支委扩大会议上决定：把一排作为石工排，全连凡是搞过石工的，都调到一排去，专门负责打炮眼、爆破。现在，通过对老虎跳工程的反复观察、分析，他觉得这个决定是正确的，问题是石工排应该在什么时候、怎样投入战斗！正想着，听到有人在喊：“指导员——”
喊他的是一位头发花白，硬朗结实在老人。他正蹲在一块岩石上，一边吃饭，一边凝神望着远处。
“哟，石师傅！”路明喊着走近去，和老人并排蹲着。
石师傅用拿筷子的手指着前方，说：“你看！”
只见沿着鹭鸶江一带，出现了另一条江河，一条比鹭鸶江更宽阔，更汹涌澎湃，用红旗和人流组成的江河。
“都动工了。”石师傅激动地说。
路明很理解石师傅的心情，也估量得出这话的分量。从千里铁路工地来说，老虎跳只是其中的一个小工点。但这是个艰巨的工点，这个工点任务完成得好不好，将会直接影响全线。大家都动工了，落在红星民兵连肩上的担子也更重了！路明深情地看了石师傅一眼，深深感到这位剃光胡子和儿子石小明争着报名参加修铁路的老石工，看得远，想得深。他想，能和这样的战友并肩战斗，还有什么困难不能战胜呢？他心潮澎湃地睁大眼，抿着嘴，凝视着眼前这一条红旗、人流组成的汹涌的江河，看着看着，好像眼光突然透过那迷蒙的远处的高山、峡谷，看到了山那边、山那边的这种江流。老虎跳附近几个工程，他能叫出名：前面是三八桥，过去是柳寨车站，再过去是鹭鸶江大桥，再过去是东风隧道……再过去，再过去，就叫不上名了，说不清还有多少涵，多少桥，多少隧洞，那大大小小的工程，一个挨一个，就像鼓钉子那般密。他这样看着，心里自然地想起了分指挥部党委的号召：“争时间，抢速度，保证高速、优质、低耗地完成修路任务。”深深感到老虎跳工程的责任重大。这时，耳边又仿佛响起了许副指挥长的声音：“时间很紧呀，明年‘五一’要全线通车。”这话虽然明显地包含着对民兵连的不信任，但从另一种意义来说，也是警钟！这使他更加感到肩上担子的份量。他在细捉摸了一番之后，用商量的口吻问：
“石师傅，你看石工排什么时候上？”
“我也正想提这事哩。是不是今天就让我们班试试！”
老人的要求，正是路明心里所想的，他感到很高兴，说：
“只是炸药还没领回来。”
“这里有一包土硝药，”石师傅放下饭钵子，从腰带里掏出一个胀鼓鼓的塑料包来，说：“还是今年春上修青山水库留下的。”
“有导火索吗？”
“有。”石师傅又从内衣口袋里，掏了同个报纸包来。
路明被面前这位有心人的革命热情感动了，兴奋地说：“好，就在你们二班搞试点，我马上找副连长和虎伢子谈谈。”
他正要走，炊事班长石小明一手端着饭钵，一手拿筷子走来，隔老远就喊：
“指导员，给你提个意见，以后得遵守开餐时间。”
路明为自己没有按时进餐，弄得炊事班的同志操心感到十分抱歉，忙迎了上去，说：“好的，我马上接受意见。”当他接过饭钵，见饭上盖着的一堆菜，就说：“哟，这么多菜！”
“记得问你的同桌，我是不会特殊优待你的。”石小明这样回道。
“拿个钵子来，我分点给你。”
“我不揩你的油！你只管放心吃完，肚皮了不会胀得有意见的。”
“咄，你这俏皮嘴巴呀！”石松柏师傅不满地瞪了儿子一眼。
路明吃着饭，想着二班即将开始的爆破试验，便端着饭钵准备去找高福业。刚走出一片参参差差的狼牙石，迎面看见依傍着石柱站着一个背背篓的干瘦老头，那老头见了他，忙不迭地打招呼：
“嘿嘿，嘿嘿，指导员，你们辛苦了！”
从那干瘦的脸，死鱼般的眼睛，路明想起了洪大伯所作的社情介绍中谈到一个叫侯小三的人。据说这侯小三是个外来户，一直还没查清根底。解放前夕来到柳寨后，就在寨外靠山边筑了座小土屋住着。只因惯搞投机倒把，社教运动和文化大革命中被揪斗过。这次为了做好铁路建设保卫工作，经大队党支部研究决定，要他搬进寨里住，为这事他很是不满，说是“毁”了他的家。从洪大伯所描述的侯小三的形状，很像这个干瘦老头。“他是不是侯小三？他来工地干什么？”路明这样想着，走了过去，试探地问：
“你是……”
“我是柳寨的，名叫侯小三。”侯小三涎着笑脸，卑顺地弯了弯腰。“民兵同志为我们侗家，嗯，还有为了社会主义建设修铁路，嗨，真不简单啦！今日特地抽空来参观参观。我们山里的土包子，从没见过这种大场面呀！”
果然是侯小三。路明又朝那瘦脸看了几眼，说：
“场面是热闹，就是山高路险，爬一次不容易呀，你身子不结实，爬山翻岭的，可别只顾高兴，摔到沟里爬不起来呀！”
侯小三忙点头哈腰地应道：“不会，不会，我是老山里人啦！”
当侯小三离去之后，路明心里很不平静，他又在掂着肩膀上担子的份量，在心里反复问自己：难道老虎跳的艰巨性只是石头多？他想起了在分指挥部领任务时出现过的思想斗争，也想到了根底不清楚的侯小三，立时，一个新的认识浮现在脑海里：老虎跳工程决不只是自然条件的艰险呀！石头再多可以搬掉，倒是思想政治上的绊脚石更得认真对待。进行这样一项伟大的工程，必然有着尖锐复杂的阶级斗争和路线斗争，要准备着啃更难的骨头哩。