第二天天刚麻麻亮，激动得半夜都没合眼皮的路明，就把高福业和技术员张彬喊了起来，向分指挥部招待所食堂要了几个冷馒头啃着，坐上小北京牌越野车上路了。当他们赶了二十多公里路，来到一线浓雾包裹的莽莽山峰下时，还不到八点钟。
他们浴着这一片雾海，踩着湿漉漉的茅草山路，向雪峰山支脉——艳阳峰下的老虎跳走去。雾气像轻烟细雨般的，在蓊郁的树林间流动。把树叶、茅草、刺窝洗得精湿，留下一串串晶莹的水珠，像戴着一串串闪亮的宝石。晨风不时顽皮地把露珠摇落下来，这里那里，响着清脆的水珠掉在落叶上噼噼啪啪的响声。两只饮饱了露水的画眉鸟，在兴致勃勃地对唱，歌喉特别悠婉。许是脚步声的惊拢，它们突然飞走了，不一会，在密林的深处，又传来更悠扬的啼唱。四处像被蒙上一层毛玻璃，蒙蒙胧胧的。他们一会跨过山溪，一会越过深涧，一会爬上高坡；他们听到溪水的丁东，瀑流的轰鸣，山风的呼啸，但是却无法欣赏那雄伟的山势，秀丽的景色。
这三个人走在一起，倒蛮有意思。路明长着高高的身量，宽宽的肩膀，突起的胸脯，显得十分英俊；张彬虽说个头不矮，但是削肩粗腰，显得有点臃肿；高福业虽不臃肿，但肥头肥脑，似乎有点头重脚轻。路明穿的是加了补丁的旧军装，但干干净净，周周正正；张彬恰恰相反，身上的罩衣还没下过头道水，衣袖上却沾了机油，左上口袋边涂了一大块墨水，肚脐边的纽扣也掉了；高福业穿的是家织粗布老式对襟衣，用从山里采回的五倍子一类的野生染料染成。他们外在的特点竟是如此的不同！
这时的高福业显得很活跃。他在参加农村水利建设中学到了一些土木工程方面的知识，成了全大队有名的技术人材，这会跟张技术员走在一起，正是卖弄的好机会，就絮絮咕咕地谈这论那，有时还要提几个难问题，口里说是请教，心里却是在试张技术员的斤两。
路明是个喜欢思考问题的人，他一直在想：为什么周指挥长这样急迫地叫我们来爬老虎跳？老虎跳究竟是个怎样的地方？它与整个铁路工程有什么重要关系呢？昨夜临睡之前，他也曾提出这些想法，想听听高福业的看法，高福业却装出一副老内行的样子，胸有成竹地说：“就是领任务嘛！”路明也知道是领任务，但是，把一个连队的负责人叫到分指挥部来领任务，这就决不是一般的任务呀！他想：这老虎跳必然与全局有着很不寻常的关系，今天的参观，也决不只是单纯的看一看，这或许还与一种什么思想斗争联系着。
走在前头领路的张彬，早被高福业左一个技术，右一个技术弄得大不耐烦，他想这不是有点单纯技术观点倾向吗？他不愿再跟高福业扯下去了，就调转身，很突然地问路明：“指导员，你是什么学校毕业？”
路明笑着答道：“我只读了小学！”
“噫，不会吧？”张彬吃惊地睁着眼。
高福业忙献媚地说：“嗨，技术员啦，我们路指导员还是年轻的老革命哩。”
路明一听，不由得眉毛拧成疙瘩，忙说：“在什么时候我都是新兵呀！”他为了把这无意义的话题岔开，就问：“老张，离老虎跳还有多运？”
“不远了，”张彬解释说：“要看清老虎跳的真面目，既要从上面看，又要从下面看，早晨有雾，所以先看上面。我们是从山路绕来的，拍满八里。其实，老虎跳紧挨公路，直接上，才里把路。”
高福业插问道：“为什么不直接上？”
张彬说：“老虎跳拔海八百多米，壁陡壁陡的，没有路，上不去。老百姓传说着这样一首民谣：‘老虎跳，老虎跳，滑脱鞋子吹掉帽。’我们搞设计复查时，就是从这条茅草路绕上来的。”
路明笑着说：“这民谣一半说对了，一半说错了。说老虎跳高、险是事实，说险到上不去就不对，我们不是还要劈开修路吗？”
张彬忙说：“指导员，这段路的情况很复杂。因为这老虎跳背靠艳阳峰，面临鹭鸶江，地形十分险要，关于这段路的走向，设计部门曾经提出了三个方案：一个从艳阳峰侧面打峒，这样线路就要退到老虎跳山腰，峒较长，工程大，造价高；一个是绕过鹭鸶江对岸，这样线路更长，而且要增修两座大桥，不仅造价高，还得占去一大片农田；再就是劈开老虎跳，这样线路短，造价最低，又不用占农田，但是任务特别艰险。三个方案比较一下，当然是劈开老虎跳的方案最符合多快好省的精神。领导上要我们来爬老虎跳，就是想听听我们的意见，同时希望我们能拿出劈开它的决心来！”
路明听了心里一热，招呼着身后的高福业说：“老高，听到了吗？到了嘴边的馒头，可不能让它跑掉呀！快走，我们今天要饱饱实实把老虎跳看个够，不信就没有制服它的法子！”
说罢，他双手往腰上一插，“登、登、登”地迈上一道高坡。雾开始消散了。那薄薄的水气，在树林间，山谷里，向上空飘荡、升腾。印在东边雾幕上的那个银盘，渐渐通明透亮，变得越来越红，最后放射出万道金光，把遍山遍岭火红的枫叶，苍绿的松枝，雪白的山茶花，涂上了一层灿烂的金光。那雄山秀景，就都清清朗朗地呈现在人们眼前了。
当他们沐浴着阳光爬上一个山坡之后，张彬累得两个鼻孔呼呼的像扯炉。他扯起衣襟擦着脸上的汗，一边用脚尖点着地皮说：“这是老虎跳的峰顶了！”
路明站在高处，张着突起的眉宇下的大眼放眼看去，只见千山万壑，奇峰异岭，历历在目。对面，在一片苍松翠杉之间，出现一片着火般的枫林，枫林之中，耸起一座挺拔的黑青色的石峰顶上，傲然屹立着一株伟岸的青松。两只岩鹰，在青松顶上的苍穹下矫健翱翔。路明热情地赞叹道：“好壮丽的山势！”
张彬也兴奋地说：“那叫独秀峰。如果把他搬到长沙岳麓山，不知会逗引多少游人呀！”
路明说；“不用搬到岳麓山，我们把铁路修通了，就可以让人们亲临其境，欣赏祖国的美好风光！”
高福业也啧啧称赞着：“是呀是呀。你看，那不是倒下的树吗？足有几抱围粗一棵。”
张彬说：“这并不稀罕。你到深山走走，到处都可以看到倒下的古树。”
高福业惋惜地说：“唉，要是运几棵到我们乡里，修房子，做家具，都是好家伙。”
路明说：“我们修通铁路后，就可以让这满山的财宝为社会主义建设出力呀！”
说话间，路明又仰着头，向四周看去，背面，是一线深蓝色的山岭，像屏风似的横贯过去，说不上有多高，有多远；再低头向下看，只见远远的山腰，在山与山相接处，有一道深沟的痕迹，看不到底。他吐了口气说：
“说到了老虎跳峰顶，其实还在山腰间。”
张彬点头说：“是哩，看吧，背后那线山峰，叫艳阳峰，是雪峰山脉的支脉，拔海一千三百多米。比起雄伟的艳阳峰来，这老虎跳只能算是高山里跳出来的一只老虎。”
高福业摇着头说：“好个凶险的地方，真是一只虎呀！”
“单看这儿还算不上险哩，”张彬认真地说，“这只是老虎脖子，真正凶险的是老虎嘴巴。”
路明风趣地说：“老张，快领我们去看看老虎的嘴巴吧，以后我们就来个虎口拔牙！”
张彬笑了，说：“看老虎嘴巴还要朝下走，没有路，得钻刺蓬窝。”
路明说：“虎口都要拔牙，还怕钻刺蓬窝！”
高福业也说：“是呀，开山修路嘛，什么困难都得踩在脚底下。”
这时，路明已迈开双脚，用手划开个多人深的茅草、荆棘径直走去，在他的身后，立时踩出一条路来了。
张彬紧跟着走去。他想走快点，好跟上路明，可是那敞开的外衣给他添了麻烦，一会刺藤缠住他，才把刺藤弄脱，刚走几步，又被树枝扯着……他这样高一脚低一脚地走，眼看就要走完这段新开的“路”了，刚想放快脚步，谁知一根刺藤偏偏跟他捣蛋，死死地拉住了他的裤腿，他只得停下来，轻轻地、慢慢地掰着一棵棵的刺朝外拔。
“哈哈，你这个知识分子呀！”高福业背着手站在他后面笑。
张彬脸红了，心里更急，动作也越加笨拙了。
这时，路明快步走转来，说了声“你别动”，便一手拉紧他的裤腿，一手抓住刺藤，朝前进的方向猛一拔，将刺藤拔掉，并且鼓励地说：“以后多爬爬这样的山，多钻钻这样的刺蓬，就能对付了。”
张彬感谢地答应着，就把他们领到一处插着红白相间的小旗的地方，他手搭遮阳向侧面前进方向看了看，然后遥遥指着一面隐约可见的小旗，说：“这就是铁路线。看见吗？顺着前进方向看。”
接着，张彬寻到了桩号，从白帆布工具袋里掏出一份施工蓝图，摊开在茅草地上，介绍说：
“路指导员，高副连长，你们看，这是中心桩，这段路是一处大切方，边坡要切下去一百多米。山下面是一条河，叫鹭鸶江，紧挨着河是一条沟通湘、黔的公路干线，铁道路基只能高出公路八十公分。”
路明专心地听着张彬的介绍，一边把路基的宽度，切方的坡度等等要求，扼要地记在小本上。听完介绍后，他仔细向四周看了看，只见桩号外边，在离茅草、刺蓬窝不到一公尺宽的外面，尽是嶙峋突兀的岩石，也就是说，必须把这嶙峋突兀的岩石搬掉，从硬石丛中劈出一条路来，而劈下去的边坡不是一米、两米，也不是十米、二十米，而百来米。
这时，高福业在牙齿缝里直吸冷气，说：“这完全是切石方啊！”
“是啦，很艰巨，”张彬深沉地说，“不然就不叫‘老虎跳’啦。”
“那个打隧道的方案不行吗？”高福业又拧着眉头问了句。
张彬说：“我刚才不是说了，打隧道造价高嘛!情况是这样的,”说着他从衣兜里掏出一支铅笔，在一个小本上边画边解释说：“站在山下远处看，这老虎跳就象一个三角形的楔子，从艳阳峰一直插到鹭鸶江，前面窄小，后面宽厚。铁路是和鹭鸶江平等向前延伸的，老虎跳的后方，紧挨一座中桥；老虎跳的前进方向，紧连三千多米长的花溪隧道，如果作切方处理，只要切掉老虎跳的虎脑壳，大约七十来米长；如果打隧峒，必须退到老虎跳的中间，从虎腰里打过去，由于前后峒、桥的限制，要打弯峒，峒子就不是七十米，而是三百二十多米。所以两下一比较，劈开老虎跳虽然任务艰巨，但符合多快好省的精神。”
经张彬这一说，路明心里豁然明朗了。他在心里说：“是呀，问题就在这里，这就是为什么周指挥长这般急切地要他们来爬老虎跳的原因。他意识到，周指挥长之所以在他们来老虎跳之前没作任何说明，正是他实事求是的好作风。这样没带什么框框，就不致先入为主，就可以把革命精神和科学态度更好地结合起来。想到这里，他越发感到落在自己肩上担子的重量，他决心要把这老虎跳的情况吃透，不仅要有“哪里有困难就顶在哪里”的勇气，还要有切切实实把这个虎脑壳搬掉的行动。
“走，把虎脑壳看个究竟。”他这样招呼着，就径直朝石山丛中走去。
这时，从不远的草丛中，飘来了粗犷的歌声：
站在侗寨望北京，
一轮红日心中升，
铁路修到侗家来，
感谢毛主席恩情深，
呵喂——
歌声越来越近。很快地，随着一线茅草、杂树丛的摇动，走出一个头扎青布包头，腿缠黑色绑腿，背背背篓，红光满面的健壮老人来。
路明见了，热情地打着招呼：“老人家，辛苦了！”
老人健步走了拢来，睁大眼把他们三个瞧了瞧，笑呵呵地说：“是来修铁路的吧，我猜的准不会错！我姓洪，就住在那边柳寨，你们都是毛主席他老人家派来的客人啦，欢迎你们到我们寨子里住！”
路明深深被老人的热情感动了，说：“要完成毛主席他老人家交给我们的任务，要劈开老虎跳，今后还少不了广大贫下中农的支援哩。”
“没问题，我们都是一家人嘛，有什么困难大家商量着干！”洪大伯笑声爽朗地说着，“这老虎跳是该劈开了，不能再让它在这里碍手脚啦，走，我领你们到前面看看去。”
老人用稳健的脚步把他们领到峭壁岩边，说：
“看看吧，多险要，修这段路是不易呀！”
立时，一幅巍峨险要的山水画呈现在他们眼前。只见在一片无边无涯、波峰浪谷的山海中，横着一条山崖壁立的深谷，一曲银江，象奔腾的野马，从深谷中冲了出来，冲到老虎跳边，形成一个深潭，潭的中央，兀立着一座圆形小石山，多少年来，洪水冲击着它，磨砺着它，把它的棱角磨得精光溜滑，像是水面上浮着一个大石球。他们脚下的石岩，悬空向水潭伸去，活像一只腾空跃起，向深潭跳去的石虎。下面，紧挨着黑蓝黑蓝的水潭，有一条黄带子似的公路。公路从老虎跳形成的“护罩”下穿过，沿着险峻的河岸伸去。
洪大伯指点着说道：“这条河叫鹭鸶江，这个潭叫五龙潭，老辈人还有个传说。你们看，潭中间不是有座圆球似的石头吗？潭的四面不是有五座大石山吗？老辈人说，这圆球似的石头是个宝，那五座大石山是五条龙。看，那五条龙昂着头，拱着背，来势好凶呀，都要抢潭中那个宝。我们站着这地方是只石老虎。这石老虎的心大得很，它也想要那个宝，一见五龙抢宝抢得难解难分，哪里能沉得住气，也红了眼，风风火火地从艳阳峰里窜出来，使着性子来个猛跳，想跳上去把宝抢到……这正是才起跳的老虎,所以就叫老虎跳!”
眼前的险要山势，关于老虎跳的神奇的传说，把路明的心搅得波翻浪涌。他紧拧着浓眉，狠狠地盯住面前的峭壁巉岩。他那厚厚的嘴唇紧抿着，两个嘴角露出了几道深深的嘴角纹，使他的神情显得十分坚毅、果决。他看到这呲牙咧嘴的岩头，耳边就好像响起坚毅的誓言：“坚决消灭它！”“哪里艰难就顶在哪里！”他已经拿定了主意，一定要把任务领下来！困难总是有的，但是有党的领导，有群众的智慧，困难再大，也不愁搬不掉老虎跳！可是，高福业又是怎样想的呢？他能不能拿出坚定的决心来？……
他这样默默地想着，顺手扳了一块石头，象下决心似地向潭里投去。那石头在空中翻滚着，好一会，才落到蓝缎子一般的水面上，发出“通隆”的巨响，泛起白色的水波。一群水鸭被惊起了，扑扑地在上空划了半个圈子，然后落到远处的阴森森的水面上。
“老高，”路明用商量的口吻问，“你觉得有把握完成这个工程吗？”
高福业搔着光溜溜的头皮在思谋着，没有马上答话。看到这样艰巨的工程，他摇了摇头，早就在心里拨开小九九了。这老虎跳上嶙峋的岩石，这五龙潭上吓人的险势，使他又心虚，又为难。他想，若为了得个“表现好”的印象，是要充充积极，说几句敢于顶着困难上的漂亮话，无奈自己是个主管工程的副连长，这责任压在肩膀上，漂亮话一说出来，完不成任务可交不了差，要是出点危险，就更受不了啦。若一口说干不了吧，面前还有个路明。这路明正是才揭开的甑盖，有一股好大的冲气，怎能罢休？那样自己岂不成了胆小鬼！他不想正面回答，耍着滑头说：“要问劈开老虎跳有没有把握，得看用怎样的条件去对付它。”
路明问：“你说要什么条件？”
高福业瞟了路明一眼，拐着弯子说：“我们行军沿路不是看到了运来好多机械呀，钻山劈石的，什么机器都有，还劈不开老虎跳？就是比老虎跳凶险的地方，也不在话下。”
路明听了，心想：高福业八成是想打退堂鼓，便进一步地问：“像我们红星连这样的条件呢？”
高福业嘿嘿地笑了几声，半晌才含含糊糊地说：“我们连没有机械呀，只能凭两只手！”
洪大伯按捺不住地说：“凭两只手又怎么的？凭两只手也要把铁路修起来嘛。当年红军就是凭两只手，从这山下攀上老虎跳的。”
这话正说到了路明的心坎上，他兴奋地、赞美地看着洪大伯，那眼神像在说：老大伯，你真说到点子上了。但一想到高福业那番信心不足的话，心弦不由得拉紧了。他想，是呀，这不只是简单的领任务呀，面对这样的艰险工程，敢不敢领受这个任务，肯定会有思想斗争！于是他平和而又坚毅地说：“老高，洪大伯说得对，我们不仅要看到两只手，还要看到广大民兵的决心和力量。草怕严霜霜怕日，再险再难的工程，只要决心坚，是可以有办法征服的。老高呀，我们可不能忘记来分指挥部时赵连长和民兵同志们的嘱托呀，同志们都希望拣重担子挑，我们就应该勇敢地把这任务领下来。”
高福业想，反正工程的艰巨性，民兵连没有机械设备，这都是癞子头上的虱子——明摆着的，回去摊开，由上面作主就是，何必在这岭上打嘴巴子仗！就说：“领导上怎么决定，我们就怎么干吧！”
路明见一时也难扭转高福业的思想，就说：“你先好好想一想吧，主意还得我们自己拿，不能单等上面交任务。”又对洪大伯、张彬说：“走，去看看从下面公路直接上山得走哪条路。”
洪大伯兴奋地挥着拳头说：“对，绕七、八里路上山，光爬山就要半天，耽误多少时间？得开一条便道。走，我领你们踏看路去！”
于是，在洪大伯的向导下，他们向更险峻的巉岩走去。