也说“三牲”

牲，本义从牛从生，义为：牛，完全也，即，用于祭祀、饮食等等的活牛，后来引申为“活的牲畜”，量词用“口”，例如：牲有六口。所以，后来又衍生出“牲口”一词。

 
        三牲，从最早的含义开始，就是指三个不同的活牲畜，并没有特指具体为“哪三个”。

古代的牲畜都有应用等级，两两不同，所以，也可以理解为组合祭祀、大型组合宴会中的“三个不同等级使用的牲畜”，“一神”或者“一人”肯定只占一个等级，不可能“一神”或“一人”纵跨多个等级，因此，古代“一神对应一畜”“一人对应一畜”，三牲，就意味着，为“三个等级”或者“泛指多个等级”的组合准备“多种活的牲畜”。
最早的三牲是马牛羊。

其中马、牛、羊的具体要求是：
      第一等、马：駠驹，即：二岁的黑鬃黑尾红马 ；
      第二等、牛：黄牛，即：三岁的土黄色公黄牛 ；
      第三等、羊：羝羊，即：三岁的黑色公绵羊 。

古时祭祀用的供品三牲，三牲，亦称太牢，有大小之分（牛、羊、猪齐备者，谓之“太牢”，古时“大”通“太”。此外，即“少牢”。）。

大三牲指羊头、猪头和牛头；

小三牲指鸡头、鸭头和兔头（一说大三牲指猪、牛、羊，小三牲指鸡、鸭、鱼）。后来也称鸡、鱼、猪为三牲。

“三牲”品种具全、整身显现为大牢或者太牢，用于大祀（大户人家或宗祠使用，小三牲就是一般人家或小族户使用）。三牲缺牛称为少牢，用于中祀、小祀 [ 象平（贫）民百姓这样的小家庭使用的就是鸡、鱼、猪（有时是鸡、鹅、猪或鸡、鹅、鱼），祭拜时还要焚烧纸钱幂币 ] 。

祭拜先人是风俗，在缅怀先人的同时还提醒人们不要忘本，也不要背祖忘宗 。

 
古代要祭祀的各路神祗，大到日月星辰、天地山河，小到门窗户牖、锅灶箩筐，五花八门，应有尽有。这些神祗被世人分为高低贵贱编入祭祀典章。祭祀不同的神祗，采用大祀、中祀和小祀不同之礼，享用不同的牺牲品。看来神祗也是分成三六九等的。

 
祭祀所用的物品称为牺牲。牺牲就是毛色纯一的牛、羊、猪三种牲口。

 
大概因为牛体量大、代价大，又是农耕的好助手，非一般人家可以达到和舍得的祭祀条件。相应，举行祭祀的主家有严格限制，并不是所有人家可以采用大牢太牢之礼的，只有贵为天子、皇帝方可行大牢太牢之礼，用三牲供奉大祀诸神。诸侯、大夫及以下人等，最多只能采用少牢，供奉中祀小祀诸神。至于黎民百姓祭祀小祀诸神时，只可以用碗盘盛上自家最好的菜肴，就算是对神的敬意了。后来随着物质条件的改善，常州地区的民间祭祀牺牲品基本定格为猪头、鸡和鱼，成了祭祀“三牲”的微缩版、简洁版的“三牲”。而且这个猪头的嘴里还叼着一根猪尾巴，成为整猪的符号，有头有尾表示相当于整猪。也告诉神灵，虽然是个猪头和猪尾，但对神祗的敬意没有变化。祭祗牺牲品的灵活运用倒也闪耀着尊重客观的精神光芒，体现着经济实力决定精神世界的基本道理。