鸭子群养，这是丘陵地区武冈农务中的一项很有特色的副业。群养鸭子的地方叫“鸭棚”，也就是广东人叫的“鸭寮”。这种长年群养鸭的习惯，首先是出现了牧鸭师傅，在农村形成了一支不算小的专业牧鸭队伍。同时也产生了投资牧鸭业的老板，还给市场增添了抱房（孵小鸭的作坊）、板鸭作坊、皮蛋、盐蛋制作坊等专业商务。
鸭属水禽，常年离不开水。就是想要养十来只鸭的农户，如果屋边不是靠塘邻渠，即使鸭子再可爱，再好吃，也绝不敢作此奢望。所以群养鸭便成了水乡的专利。或许这原是洞庭湖区的传统吧，武冈一带养群鸭的技艺，可能是从那里传过来的，所以才习惯地把群养的鸭叫“湖鸭”，牧鸭人被叫做“湖鸭师傅”。其实这里没有湖，但并不缺水。那蜿蜓奔流的资江，那资江两岸水汪汪的田垅，以及如网一样密布的大大小小的溪流、渠圳、港汊、鱼塘，就很自然地形成了水乡。这里的人都习惯地将田垅中心的低畦地段叫做“湖荡里”。这些都表明了这一带是具备群养鸭子的自然条件的。
武冈的鸭群并不是专用粮食饲养大的。用主粮养鸭怎划得来？在没有化学饲料的年月里，成千上万的鸭群，除在极其必要的情况下喂粮食外，主要是靠自然提供的食物长大，它们称得上是真正的绿色禽类。为了满足鸭群所需的水源和食源，就决定了鸭群常要迁徙的流动性。所以武冈的“鸭棚”与广东的“鸭寮”不同，它不是固定的饲养屋，而是轻便、块状构架、可以随时拆卸，往肩上一挑即能搬迁的“鸭棚”。
武冈的“鸭棚”构造很特别，称得上是一种天才的设计，该是民间经验与集体聪慧凝成的杰作。它是由两个部分组成：主体部分是鸭群栖息的园地。它是用简陋的薄竹篱圈成。竹篱高约二尺五寸，是用薄竹片编成，每幅长约两丈许，可根据鸭圈大小的需要相互连接。圈中等距离地埋有三根带丫叉的支柱，支柱上架竹杆作横梁，然后在上面盖涂了光油的竹晒簟，用以遮阳避雨。地上先摊一层厚实的草皮，草皮上再撒上一层稻草，就很干爽了，鸭群便可舒适地歇息其上。
其次是牧鸭人的住屋。它设在距鸭棚尾部三、四尺远的地方。这种屋子也很特别。是一个半月形的床式小屋。这种屋床的支架很矮，离地面只半尺来高，它的宽面是推拉式的两层，拉开是四尺多的双人床，推拢便是两尺来宽的单人床，灵活方便。顶部和背面，是个半月形的神龛模样的棚子，它是用竹片夹箬叶编织成的，既轻便，又能避风雨。牧鸭人将自己随身必带的蓑衣往床架上一垫，就是铺垫，睡在上面软和和的，还蛮舒服哩。如能再在棚口挂上半张破鱼网，就是很理想的防蚊、防虫、防鼠类的好帐幕了。这一套设施的最大优越性是便于搬迁。需要走时，围篱、晒簟一卷，拔起带丫的支柱当扁担，连床屋带鸭圈两肩一挑，导引着鸭群走就是。
我家住的大院门口有两口鱼塘。最近的面积小一点，叫庙塘，离屋门前只两丘不大的田；庙塘过去十来丘田有一口大塘，叫荷叶塘。庙塘上首边紧挨一座石井，正面有座小庙，叫石井庙。庙面前有两棵合抱的大樟树，密麻麻的枝叶伞一般撑着，既为庙前的空坪遮了荫，也遮住了大半个塘面，即或六、七月毒日头，这儿也是一片阴凉。樟树下有一块床也似的青石板，青幽幽、光滑滑、凉咻咻的，是人们乘凉歇息的好地方。青石板靠塘的一端，有一溜被踩得很光滑的岩石伸入水塘好长一段，院子里洗衣、涮桶的，都排队也似的蹲在那岩石上劳作。那里有水，有阴凉，有方便栖息的地方，确是养护鸭群的好所在，所以每年都成了固定的鸭棚所在地，我也就有了结认湖鸭师傅的机会。
这个每年固定在这儿的湖鸭棚里有三个师傅，一个叫德生驼子，一个叫春成细崽，一个叫经生黄牯。这三个人长年工作在一个鸭棚里，真是一组各施其长，各展其能的巧妙组合。和我最熟悉，也是我最喜欢的是德生驼子。德生其实不驼，只是个头矮，不知是小时候左背上生了什么毒疮医治欠当，还是上山砍柴跌伤了左背而没及时求医，落下个左背肥大的毛病，给人一种背驼的印象，人们就在他的名字后面亲切地加上“驼子”二字。德生驼子体力不算强健，但心灵手巧嘴巴子能说会道，人随和，很合群，二十多岁了，仍和我们一帮十来岁的孩子玩得蛮热火。春成十七、八岁，长得像女人般细条条的，便得了个“细崽”的雅号。别看他那么细小，连胸部都是扁平的，却有一副好嗓子，只要他肚皮一紧缩，就能喊出整个田凼都会震荡的“哟嗬”声来。他是年长人喜欢的角色，但和孩子们搞不来，还好跟小把戏们争短长。经生黄牯三十来岁，长得健健旺旺，武高武大，胸部鼓鼓的，全身哪块肉都是力气，壮得像条大黄牯牛。在鸭棚里，他是当场的，重事大事，没他拢场是定不了的。只是他晚上决不歇在鸭棚里。原因也简单，老婆太漂亮了。漂亮老婆就是祸，只要他不在屋里，周边的年轻汉子，有事没事总喜欢围着他的屋边转，叫他实在放不下心。怕是他平时在老婆面前笑脸摆多了，一到外面总是板着一副难看的脸，叫我们这些细把戏怕他，不敢看他。白天有他在鸭棚里，我们就不敢到鸭棚里去玩，临到晚上他回了家，大家就欢天喜地跑了去，歪倚在大青石板上，缠着德生驼子讲白话（故事），若不是妈妈的喉咙喊嘶了，是不会舍得回屋里睡觉的。
每年淅淅沥沥飘清明雨的时候，就见德生驼子蹲在石井庙的廊檐下破篾编织和修补竹篱，这等于告诉大伙：开春了，待经生黄牯领着春成细崽将生完蛋的鸭卖给专饲老鸭的鸭棚后，就会从城里抱房里买回小雏鸭开新棚。
德生驼子的篾工手艺不寻常，他篾破得薄而均匀，板篾、丝篾，都破得很精细。新编织的篱，也很坚实、细密。这是一尺来高专用圈养雏鸭的矮篱，密得小鸭钻不出，家鼠、田鼠钻不进。我喜欢陪他做篾工。他也明白我贴近乎的目的不单是要听白话，而是想向他讨扎风筝的竹条。缠得他烦了他就说：“我没空给你讲白话了，直说吧，要几根，我破好拿去吧。不过，你的风筝扎好后，我也要放的哟！”我晓得他是说着好玩的，他哪有空放风筝，顶多不过碰上我放风筝时，从旁边伸只手过来攀着线登几下罢了，要什么紧，就一口答应着，而后兴高采烈地拿着竹片扎我的风筝去了。
果然不几天，德生驼子刚将竹篱编好、补好，经生黄牯和春成细崽汗巴水流地从城里挑着雏鸭回来了。雏鸭用五寸来高扁平的大竹篮盛着。经生黄牯的一担，篮叠篮地整整有十篮；春成细崽只挑了四篮。十四只篮子密密挤挤地拥着一千四百多只黄绒绒、吱喳喳的小鸭。德生驼子早在樟树下那块青石板边的空坪上，垫上竹席，围了竹篱，轻手轻脚地将颤巍巍的雏鸭们一捧一捧地移在里面。而后洒上些温热水，再撒些用水浸得软稀稀的饭粒儿。雏鸭们先是挣扎着挣扎站稳了，接着慢慢爬动着，很快又能张开小嘴吞食身边的稀饭粒了。吃下几颗饭粒后，才簇拥着到干爽一点的地方酣睡起来。
三几天后，小鸭的黄绒毛渐渐变粗变灰，就圈进大鸭棚了。棚口通向庙塘的斜坡上，铺了一层草皮，塘的水面，也用高篱围出一大圈。小鸭群在德生驼子手中那根扎着一撮棕毛的长哨杆的牵引下，在春成细崽嫩声嫩气的逗唤中，蹒跚地顺着斜坡进入塘中的围圈里。它们下水之后，追的追，逃的逃，扇的扇动还没长毛的双翅，钻的钻迷子……那个高兴劲呀，看了真叫人感动。这些天德生和春成挺轻松的，只需将两根长长的牧鸭哨杆插在篱圈的两端，加上樟树浓荫罩着上空，莫说高空的岩鹰干瞪眼，就是低飞的燕、雀也不敢钻过来。他们两个只管蹲在塘中的岩石上打瞌睡就是。
到早稻禾苗壮蔸时，小鸭的两个翅膀和小尾巴上现麻毛了，就可以赶到早稻田里去寻小虫子、小鱼虾吃。小鸭进田，田主人是很欢迎的，有这一千多张小扁嘴在田泥里拱动一番，会像小锄般为他的每蔸小稻苗疏松一下泥土，何其好呀。但中稻田却不准进。中稻禾苗还在转青哩，遭受不起这帮顽皮蛋的践踏。小鸭下早稻田的时候，德生、春成可就不敢儿戏了。一则他们要想方设法让田里的活食将小鸭喂个半饱，小鸭正长着，吃得多，若全靠吃粮食，哪喂得起？二则这时节田鼠、黄鼠狼厉害得很，在田里的小鸭有禾苗遮着，眼睛看不见，全靠春成时不时地亮着嗓门吆喝几声，起个吓唬作风。再则怕稍不小心，鸭群溜进下边的中稻田，就闯大祸了，赔不清场。在这场伙下，德生驼子也不驼了，挺直腰板抱着那根丈多长的鸭哨杆，尖着一双眼睛、来回走动地拦在田埂上。
接着中稻禾苗壮蔸了，他们又轻松了，满田垅都是鸭群觅食的天堂。他们不需担多余的心，只须按经生黄牯的记忆，不下已经觅过食的现稻田就行了。这么一整天在大垅里混过来，鲜食、活食，准让鸭群一只只吃得饱饱的。但好日子不长，很快早稻抽穗、撒籽，对鸭群的看守又严了，稍不小心，贪食的鸭儿溜到哪丘早稻田边吊食几线稻穗，就会有说不清的纠纷。很快中稻也抽穗撒籽了，鸭群下田凼也是被严禁的了，成天只能在溪流港圳中觅食。这都是它们常来常往的地方，哪有那许多食物供给？偏偏这时正逢鸭子一天天长成大鸭了，食量逐渐大增，港、圳里的活物，哪能满足它们长身子的需要？傍晚归来，增补别的饲料是必不可少的。吃什么？没有粮食不行，光靠粮食也不行，一则哪有那多粮？二则有粮也划不来。这就增加了德生驼子和春成细崽的任务。这段日子，经生黄牯的任务是守着鸭群，德生驼子则沿着溪流圳港摸螺丝、蚌壳；春成细崽成天钻在荷叶塘里捞丝草、菱角。等鸭群归棚后，将剁碎的田螺、蚌壳、丝草、菱角，跟饭粒拌和在一起喂鸭，就靠这些滋补品，让它们度过一个个风长之夜。
这些夜晚也是我最喜欢往鸭棚里钻的时候。那里的糙米鸭饭锅粑令我迷恋。鸭饭是用大荷叶锅烧劈柴猛火煮的，锅粑特燥特香，鸭吃不了，便成了牧鸭人极好的点心，也是他们款待朋友的佳馔。我是德生驼子的好朋友，他份上的锅粑，自然会省几口给我。我常常是斜躺在樟树下的青石板上，口里嚼着香喷喷的锅粑，眼睛紧紧盯着从樟树叶隙漏下的朦胧的星光，听德生娓娓地讲蛤蟆精的白话。那甜美的滋味，几十年过去了的今天，一想起来，心头仍然是甜滋滋的。鸭饭锅粑还是一味良药。院子里若有哪个孩子上火了，他奶奶准会喊：“快去鸭棚里向德生驼子讨点鸭饭烧锅粑回来熬水喝。烧锅粑退火，保准一喝就好。”
可惜这样的日子不长，很快早稻黄熟了，开始扮早稻了，鸭群可以赶到扮禾田里去捡撒落在泥里的谷吃了，田里杂生着的野菜、小草籽、小蛙小虫小鱼虾，以及筛出来的瘪谷壳，都是鸭群极好的食粮。收割完早稻，便是收中稻。这段时间，鸭群在满田垅里跑，哪里扮禾，就会赶到哪里。扮完禾，垅岗里的许多田又被翻转来度冬，那一丘丘水汪汪的度冬田，又成了鸭们极好的餐馆，从泥土深处翻出来的虫呀籽呀什么的，都是它们难得的美餐。
中秋节前夕的夜里，专守漂亮老婆的经生黄牯，也守到鸭棚里来了。鸭子都已长到两斤来重一只了。从雏鸭的一千四百来只，半年来居然没有减少几只，这回经生要借着一盏昏黄的、烟雾弥漫的桐油灯，对圈里的鸭群来一次清洗，将一些不肯长的“落巴仔”挑出来。只见他弯腰站在棚子低罩的鸭圈中，伸手揪住一只递给德生驼子，再由德生驼子丢进小圈竹篱里。不到一个时辰，就把这些次鸭挑熨贴了。第二天，经生黄牯挑着一大担鸭，带着漂亮老婆进了城，先将这些鸭子送到节日鸭市场卖掉，然后把老婆送到丈母娘屋里安置好。在岳老子屋里吃完节日酒后，就领着德生、春成挑着整个鸭棚，赶着一千二百多整齐健壮的鸭群，远徙几十百多里路，到高寒山区去了。那里的稻子熟了，要进入扮禾忙月了，正旺长的鸭群，需要到那儿寻找饱餐的良机。
这对我来说，是一段悠闲而无聊的日子。院子前后，十分安静了，没有了德生驼子哥，也没了鸭群，有的只有一些零星的关于驼子哥和鸭的记忆。
转眼间，过罢重阳，接着又是霜降。当人隐约感到晒着日头比阴凉处还要舒服时，经生黄牯的漂亮老婆也晒着日头在自家禾场上绩麻线了，她屋门口那片败泥田里，空着竹篓子转来转去捡田螺的健壮汉子也多了。人们就明白：鸭棚子回到近边哪个冲里了。没多久，真的又搬到庙背后山上那个小草坪里来了。这一天，我和小伙伴们在山上捞松毛（松树落在地上的干针叶），见经生、德生、春成三个牧鸭师傅围在“呷、呷——呷、呷”的竹篱边，六只眼睛瞪得亮亮的。我围看了好一阵，才明白他们是在挑选屁股拖着地皮，走动时屁股像怀崽婆一样一罗一罗的肥鸭。每选准一只，经生一点头，德生就跳进篱圈里，麻利地伸手掐住那鸭的脖子，提起往旁边的一个篱围子里丢。那围子里已丢了足有百十来只肥壮的大鸭了。
我越看越蒙懂，不知他们在做什么，悄悄问春成细崽：“又要去卖肉鸭了？”
“呸你！”还没完全长成大人的细崽，却装成大人样子，鼓着铜壳子似的眼珠子训我：“怕是要把你当肉鸭卖哩！”
逗得经生和德生哈哈大笑。还是德生哥好，他轻轻在我脑壳上拍了一下，说：“蠢宝耶，咯样屁股滚壮的鸭婆子何舍得卖，是留下做蛋鸭的呀！”
我恍然大悟，原来这些大屁股鸭都是些鸭婆子。但没过多久我又有了疑问，指着一只高脚杆小屁股的大鸭问：“那没屁股的也是鸭婆子？”
德生摇着脑壳说：“不，那是鸭公子。”
我更不解了：“留鸭公子做蛋鸭？”
德生笑道：“有婆有公，才能成夫妻嘛。没有鸭公子，鸭婆子下的蛋何孵得出小鸭？”
“那为么子咯大一群鸭婆子，才挑出十来只鸭公子？”
德生笑弯了腰，他正要回话，不想经生黄牯抢说了：“鸭公子都是些骚货，尽耍流氓，一个要讨几十上百个老婆！”
我似懂非懂，也不敢再吱声了。
下午，一群大屁股鸭扫着地皮到庙面前的樟树下安营扎寨去了。将鸭棚安置好后，由细崽一个人守着，经生回家看老婆去了，德生一个人蹲在自己屋檐下的磨石边磨两把三寸长、两指宽的小尖刀，磨得映影子白。当他的刀磨好后，经生已在山坡边架好一口大荷叶铁锅，生起大火，烧了一满锅水。上下几个院子里上了点年纪的女人也围在那里。水滚开了的时候，只见经生和德生朝圈篱中一站，右手持刀，左手揪鸭，掐住一只鸭的脖子，小刀朝上一抹，然后将喷血踢腿扇翅血糊糊的鸭子甩出篱外，两个从没见过的瘦老汉将死鸭归在一起，登记好后分给围着的妇女，由她们拎着在开水锅里烫好，迅即除掉粗毛，提了回去过细清除细绒毛。待弄洗得干干净净后，再破肚加撑。，第二天一大早，留下肠、肝、心、油抵加工费，将鸭子和鸭胗让两个瘦老汉收到城里去做板鸭和腊鸭胗。一个妇女一夜弄干净十来只鸭，鸭杂碎就可吃上两三天。那留在山坡草坪上的乌溜溜的血迹，和粘在小草上的零星鸭毛，得等到第二年经历几场春雨，新草长出来了之后，才看不出这曾经是屠宰几百只大鸭的场所。
不久后，鸭棚又搬走了，搬到资江边的沙洲上去了。我舍不得德生驼子哥这个白话篓，常惦记着他，怪他为什么好好的庙塘不要，偏要搬到冷风凄凄的江边上去。妈妈教训我说：“你不见满坳的田地不是点了油菜，就是种了麦子，鸭棚不搬走，鸭子去不了大田垅，到哪寻活路呀？”原来鸭子是到江河里寻活路去了。
待到寒冬腊月天，坳上的油菜、麦子长满墒，现出一片葱绿时，鸭棚又回到庙面前塘边了。这时虽只有四百来只鸭，却比原来一千多只还要热闹得多。每天一大清早，我还恋在床上睡不醒哩，喧天“嘎嘎嘎嘎”的热闹大合唱就吵得我在床上打滚了。我埋怨鸭子烦人，妈妈却高兴地说：“今早德生驼子他们准又会捡好多蛋。”我听的次数多了，也懂了，知道是大鸭婆生了大蛋在高兴地唱歌。蛋生得多，也忙坏了经生黄牯，他隔一天就不得不离开半天漂亮老婆，挑一担蛋进城送到蛋行里去。
送蛋行的蛋倒少讲究，只要个大不碎就行。可过了惊蛰，往抱房里送的蛋，讲究就严了。我见德生每早晨捡完蛋后，还躲在棚床里用桐油灯一个个地照，
据他说，是要照出有不有寡蛋，免得将寡蛋送了去抱房不肯收。我问什么是寡蛋？他说寡蛋就是孵不出小鸭的蛋。我好觉奇怪：这世界太奇妙了，同样一个又大又圆的鸭蛋，为么有的孵得出小鸭，有的又孵不出小鸭？
这一段鸭子也享福，喂的全是十粒五双的谷子或苞谷，连一点谷壳、谷糠都没掺。说是要喂得好，生出来的蛋才孵得出好鸭崽来。
可鸭的好景不常，蛋生完了，德生又编新竹篱了，经生黄牯和春成细崽又挑小雏鸭回来了。当一群生气勃勃的小鸭在庙塘里游泳、钻迷子时，那群老鸭婆不知又在哪家蛋鸭棚里生蛋了……
2008 年1月18日于深圳阳光棕榈
附记：这是正在写作中的《甜蜜的挽歌》一书中的一篇。此书是按照朋友周宜地君的创意与他合作的，主要篇什是由他主笔。但愿我们的合作早日圆满完成。